La phrase que tout le monde connaît
Une équipe projet fait l'impasse sur une préparation approfondie au nom du principe « plans are nothing, changing plans is everything » — et découvre au troisième mois que personne n'avait jamais convenu de ce que le projet devait réellement produire. Cette citation des chercheurs Dvir et Lechler est souvent invoquée dans les cercles de gestion de projet comme argument contre une préparation poussée : pourquoi investir du temps dans un plan d'approche si la réalité va de toute façon en dévier ? En poussant ce raisonnement, on arrive vite à la conclusion qu'un contrôle avant le démarrage est superflu — autant commencer tout de suite et ajuster en cours de route.
Ce que disent les chiffres
La même littérature de recherche montre un tableau différent dès qu'on s'intéresse à la phase de démarrage. La Banque mondiale a étudié environ 1 125 projets et a constaté que 80 % des projets présentant une qualité satisfaisante avant le démarrage étaient couronnés de succès, contre 35 % pour les projets de qualité insuffisante (World Bank 1996, via Samset & Volden 2016). Flyvbjerg (2021) a examiné 2 062 projets d'investissement et a constaté que les coûts s'élevaient en moyenne à 1,39 à 1,43 fois l'estimation, tandis que les bénéfices n'atteignaient que 0,83 à 0,94 fois l'estimation. Ce ne sont pas de petites marges — et elles se forment en grande partie avant le démarrage formel du projet.
Deux vérités qui ne s'excluent pas
Ces deux constats peuvent être vrais en même temps, et c'est précisément là le point important. Que les plans changent pendant l'exécution ne dit rien sur la solidité du point de départ. Un projet qui franchit la ligne de départ mal préparé doit corriger bien davantage pendant l'exécution qu'un projet qui commence avec un plan prêt à démarrer — précisément parce qu'il faut plus de changements pour compenser ce qui n'a pas été clarifié en amont. Les chiffres du front-end sont une corrélation, pas une garantie : un bon score de préparation augmente les chances de succès, mais ne les assure pas. L'exécution, les ajustements et la qualité des personnes qui pilotent le projet continuent de compter.
Ajuster est inhérent, négliger ne l'est pas
Ajuster en cours d'exécution fait partie de la gestion de projet — personne d'expérimenté ne s'attend à ce qu'un plan d'approche reste inchangé pendant trois ans. Ce n'est d'ailleurs pas ce que mesure la recherche sur le front-end. Elle ne mesure pas si un plan est exécuté à la lettre, mais si les décisions clés ont été prises avant le démarrage : un concept a-t-il été choisi après avoir pesé les alternatives, le périmètre est-il défini, existe-t-il une image réaliste des coûts. Un projet peut changer complètement d'approche en cours de route et malgré tout bénéficier d'un début prêt à démarrer — parce que les personnes qui ajustent le font à partir d'un point de départ clair plutôt que d'une zone d'incertitude.
Ce que cela signifie pour le démarrage de votre projet
Dans la pratique, la conclusion n'est ni « planifier moins » ni « planifier plus », mais « planifier de façon ciblée ». Un plan d'approche n'a pas besoin d'anticiper chaque scénario — c'est d'ailleurs impossible, et ce n'est pas ce que demandent les chiffres. Il s'agit d'un ensemble limité de conditions à réunir avant le démarrage : le périmètre est-il délimité, existe-t-il une image réaliste des coûts et des bénéfices, un concept a-t-il été choisi sur la base d'alternatives, et sait-on clairement qui est responsable de quoi ? C'est une question différente de « ce plan est-il gravé dans le marbre », et c'est une question à laquelle on peut répondre dans les jours précédant le lancement — pas trois mois après le début du projet, quand les premiers changements s'accumulent déjà.
Vérifier avant le démarrage, ajuster en cours de route
Avant d'apporter le prochain changement à votre plan d'approche, vérifiez d'abord si le point de départ lui-même était solide : le périmètre est-il fixé, un concept a-t-il été choisi après avoir pesé les alternatives, et l'image des coûts est-elle réaliste ? Si ces réponses manquent, vous réparez maintenant un problème de démarrage que vous auriez pu éviter avant le lancement.
Ajuster la trajectoire fait partie de tout projet. Démarrer sans point de départ, non.